Mistério dos anéis em deserto africano é resolvido

Os “artistas” por trás desses bizarros anéis que pontilham o deserto do sudoeste da África são cupins, de acordo com um novo estudo

Conhecidos como “círculos de fadas”, essas manchas em padrões regulares ao longo de uma estreita faixa no deserto do Namibe, localizado na Namíbia e no sudoeste da Angola, podem persistir por décadas. Sua origem tem sido amplamente debatida, mas uma espécie de cupim de areia, conhecida como Psammotermes allocerus, pode estar por trás desses misteriosos anéis na areia.

Os cientistas levantaram muitas hipóteses para explicar a origem dos círculos, desde a dinâmica da auto-organização da vetação até formigas carnívoras. Cupins já haviam sido sugeridos anteriormente, mas nenhuma evidência apoiava essa ideia.

Encontrando padrões nos círculos

Aos estudar os estranhos padrões dos círculos, o biólogo Norbert Juergens, da Universidade de Hamburgo, notou que onde quer que havia tais desenhos havia também indícios da existência de cupins de areia.

Juergens mediu o teor de água no solo dos círculos de 2006 a 2012. Mais de 5cm3 de água foi armazenada a cada 100 metros de solo, mesmo durante o período mais seco do ano. A umidade do solo abaixo de 40 cm foi de 5% ou mais em período de quatro anos.

Sem a grama para absorver a água da chuva e depois liberá-la de volta para o ar através da evaporação, a água disponível se acumula no solo arenoso e poroso. Esse acúmulo de água pode ser suficiente para manter os cupins vivos durante a época de seca. Juergens descobriu também pequenos túneis subterrâneos, sinal revelador da presença dos cupins de areia.

O cientista encontrou algumas outras espécies de cupins, bem como três espécies de formigas, em regiões que recebem chuva durante o verão ou inverno, mas não em todos os locais estudados.

Artistas da areia

O comportamento dos cupins fornece um exemplo de como seres vivos podem produzir “obras de arte”. Os insetos parecem estar se alimentando das raízes da grama para criar os característicos anéis, mas ele não sabe explicar o motivo que os leva a produzi-los.

Os cupins parecem enriquecer o solo, tornando-o mais hospitaleiro para algumas plantas.
[LiveScience] [MisteriosdoMundo/Lucas Rabello]